Бело-сине-красное полотнище старше самой Российской империи, но государственным символом оно стало далеко не сразу — и дважды уступало место другим флагам, прежде чем закрепиться окончательно.
Первое достоверное упоминание корабельного флага относится к постройке «Орла» — первого корабля западного образца на русской службе. В казну отпустили белую, синюю и красную ткань, но как именно располагались цвета, документы не сообщают.
Поэтому спор о том, был ли это триколор или флаг с крестом, продолжается до сих пор: сохранилась расходная запись, но не изображение.
Указом Петра I бело-сине-красный флаг предписан русским торговым судам. За военным флотом закрепляется другой символ — Андреевский флаг, косой синий крест на белом поле.
Так возникает разделение, прожившее два столетия: триколор — знак торговли и купеческого мореходства, Андреевский — знак военной службы.
Александр II утверждает «гербовые цвета» империи: чёрный, золотой и белый — цвета двуглавого орла на золотом поле. Этот флаг вывешивают на казённых зданиях в торжественные дни.
Бело-сине-красный при этом никуда не исчезает: он остаётся флагом торгового флота и постепенно закрепляется в народном обиходе как «русские цвета».
Александр III повелевает украшать здания в торжественных случаях исключительно бело-сине-красным флагом. Двадцатипятилетнее первенство гербовых цветов заканчивается.
Окончательную точку ставит 1896 год: перед коронацией Николая II особое совещание признаёт бело-сине-красный флаг государственным.
После революции государственным символом становится красный флаг. С образованием СССР на нём появляются золотые серп, молот и звезда — знак союза рабочих и крестьян.
Республика в составе Союза получает собственный вариант: красное полотнище с узкой синей полосой вдоль древка. Именно этот флаг знаком нескольким поколениям как флаг России советского периода.
Верховный Совет РСФСР постановляет считать официальным символом России бело-сине-красное полотнище. Эта дата с 1994 года отмечается как День Государственного флага.
В 1993 году указ Президента закрепляет пропорции 2:3, а в 2000 году принимается федеральный конституционный закон — действующий до сих пор.
Любопытная деталь. Закон о Государственном флаге описывает его словами — «белого, синего и красного цвета» — и не задаёт точных оттенков ни в одной цветовой системе. Привычные значения синего и красного взяты из практики и стандартов на ткани, а не из текста закона.
О чём спорят историки. Толкований у трёх полос множество — от сословного (белое дворянство, синее крестьянство) до географического (Белая, Малая и Великая Русь). Ни одно из них не подтверждается документами XVII века: официального объяснения цветов не существует, все версии появились позже самого флага.